worst. On an avera Air Max 90,

LA PLANTA prison is a squat, concrete block, set beair maxe a motorway interchange in a district of Caracas that, ironically, is called El Paraíso (Paradise). There is nothing heavenly about the jail's bare passageways and overflowing sewage pipes. Decades of neglect are everywhere apparent, right down to the peeling walls and the vase of dead roses in the governor's office. But mingling with the smells of raw sewage and disinfectant is that of fresh paint. The government of Hugo Chávez, who himself spent two years in jail after Cheap reebok shoes,ailed coup in 1992, has begun a plan to “humanise” Venezuela's penitentiaries.

Prisons in many Latin American countries are hellish. At least six people died in a prison riot in

Rondônia state in Brazil on January 24th. In October, 33 inmates were killed in an Argentine jail.

Venezuela's jails, say prison-reform groups, have long been among the worst. On an avera Air Max 90,day, at least one prisoner dies violently, the result of overcrowding, the availability of drugs and guns, and a poorly trained and understaffed prison service. “If you don't have a chuzo (a handmade knife), you can't survive in prison,” said Jesús Adirio Quiroz, an inmate.

Mr Quiroz has spent 18 months in La Planta awaiting trial for car theft. Nearly half of Venezu Air Max 90,s

19,000 prisoners have not been convicted. They mingle with hardened convicts. A fading sign over the gate describes La Planta as a centre of “observation and classification”. But no classification

has been done for years, says Xavier Henríquez, the governor. Over 1,130 prisoners occupy a jail bCheap reebok shoes, for 500.

The prisons, admits the interior minister, Jesse Chacón, “are warehouses for people”. Since Mr Chávez took office in 1999, eight interior ministers and 12 prisons' directors have failed to stop the system from getting worse. That is now set to change, according to the “humanisation” team set up by Lieut-Colonel Erling Rojas, an army officer who is the new prisons director.

Helped by hundreds of volunteers and several dozen Cuban advisers, the team spen Air Max 90,weeks interviewing prisoners. Under a “prisons emergency” decreed in late 2004, it has obtained money for repairs. Sports, education and cultural activities have resumed. Mr Chávez's “missions”— emergency schooling and health programmes—are venturing inside the priCheap reebok shoes walls. La Planta was recently declared Venezuela's first “illiteracy-free” jail.